Dieser berühmte Essay gehört zu den einflussreichsten politischen Texten der Moderne. Entstanden aus persönlicher Erfahrung des Widerstands gegen Sklaverei und Krieg, formuliert Thoreau hier eine radikale Verteidigung des individuellen Gewissens gegen staatliche Macht. In klarer, zugespitzter Sprache fordert er den Einzelnen auf, sich ungerechten Gesetzen nicht zu beugen und Verantwortung nicht an Mehrheiten oder Institutionen abzugeben. Ziviler Ungehorsam ist bis heute ein zentrales Prinzip politischer Freiheit, moralischer Integrität und gewaltlosen Widerstands.
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Henry David Thoreau (1817–1862) war ein US-amerikanischer Schriftsteller, Naturphilosoph und Gesellschaftskritiker. Er wurde in Concord, Massachusetts, geboren und studierte in Harvard. Bekannt wurde er vor allem durch Walden (1854), einen literarisch-philosophischen Bericht über sein zweijähriges, selbstgewähltes Leben in Einfachheit nahe einem See. Thoreau verband Naturbeobachtung mit radikaler Kritik an Materialismus, Staat und Konformismus. In seinem Essay Civil Disobedience (1849) entwickelte er die Idee des gewaltlosen Widerstands gegen ungerechte Gesetze, die später u. a. Mahatma Gandhi und Martin Luther King prägte. Thoreau gilt als Wegbereiter des ökologischen Denkens und des politischen Individualismus.
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